La Grange de ZZ Top : l’histoire vraie et la signification de la chanson

Trois notes, un déhanché de boogie, et tout de suite le Texas. « La Grange » est sans doute le riff le plus reconnaissable de ZZ Top, et pourtant beaucoup de gens fredonnent le morceau sans en connaître l’histoire. Le titre ne parle pas d’un village comme un autre : il évoque une maison close bien réelle, le fameux Chicken Ranch. J’ai photographié ZZ Top en concert en 2014, et depuis, ce morceau a une saveur particulière quand je l’entends démarrer sur scène. Voici ce que raconte vraiment « La Grange », d’où vient le titre, et pourquoi ce riff a fini devant un tribunal.

Que raconte La Grange de ZZ Top ?

« La Grange » est une chanson de ZZ Top parue en 1973 sur l’album Tres Hombres. Le titre fait référence au Chicken Ranch, une maison close qui a réellement existé à la sortie de la ville de La Grange, dans le comté de Fayette au Texas. Les paroles restent volontairement suggestives : elles évoquent l’endroit sans jamais le décrire crûment. C’est cette allusion, portée par un groove blues rock imparable, qui a fait du morceau une légende.

L’histoire du titre : le Chicken Ranch de La Grange, Texas

Le Chicken Ranch était une institution locale plus qu’un secret. Ouvert au début du XXe siècle, l’établissement a fonctionné pendant des décennies à l’écart de la ville, toléré par une bonne partie des notables et des autorités du coin. Son surnom viendrait de la période de la Grande Dépression, quand certains clients réglaient, dit-on, en volailles plutôt qu’en dollars.

La maison a fermé en 1973, la même année que la sortie du morceau, à la suite d’une campagne médiatique menée notamment par un journaliste de télévision de Houston, Marvin Zindler. Ce télescopage entre la chanson qui monte et le lieu qui ferme a beaucoup nourri la légende. Le Chicken Ranch a d’ailleurs aussi inspiré une comédie musicale de Broadway et le film The Best Little Whorehouse in Texas. ZZ Top, eux, ont préféré la suggestion : jamais le nom du lieu n’est prononcé dans les paroles, ce qui laisse au morceau tout son mystère.

Analyse musicale : d’où vient ce riff de boogie

La force de « La Grange » tient à sa simplicité. C’est un boogie blues bâti sur une trame que Billy Gibbons revendique ouvertement comme héritée de John Lee Hooker, en particulier de « Boogie Chillen’ » (1948). Pas de démonstration, pas de solo interminable : une pulsation qui avance, une guitare qui mord, et cette tension qui monte avant l’intro parlée et le célèbre « a haw haw haw haw » lancé par Gibbons.

Côté matériel, les sources documentées penchent vers une Fender Stratocaster de 1955 (à chevalet fixe) pour la partie claire de l’intro, puis la fameuse Gibson Les Paul « Pearly Gates » de 1959 pour le riff saturé, le tout branché dans un ampli Marshall Super Lead. La disto vient du grain des lampes, pas d’une pédale. C’est cette économie de moyens qui donne au morceau son côté brut et immédiatement identifiable.

Le procès de 1992 autour du riff

La parenté entre « La Grange » et le boogie de John Lee Hooker a fini devant les tribunaux. En 1992, l’affaire La Cienega Music Co. v. ZZ Top est portée par Bernard Besman, l’éditeur et ayant droit de Hooker, qui estime que le riff emprunte trop à « Boogie Chillen’ ». Attention à une idée reçue : ce n’est pas John Lee Hooker lui-même qui a attaqué ZZ Top, et il a d’ailleurs pris publiquement ses distances avec la procédure, rappelant l’estime mutuelle entre le groupe et lui.

ZZ Top l’a finalement emporté. Les tribunaux, dont la cour d’appel du 9e circuit, ont considéré que les premiers enregistrements de « Boogie Chillen’ » étaient tombés dans le domaine public faute d’un dépôt de copyright conforme aux règles de l’époque (loi de 1909). Le groupe n’a donc pas été jugé responsable de contrefaçon.

La place de La Grange dans la carrière de ZZ Top

Sorti en single début 1974, « La Grange » grimpe jusqu’à la 41e place du Billboard Hot 100. Ce n’est pas un numéro un, mais c’est le titre qui fait passer ZZ Top du statut de héros régionaux du Texas à celui de groupe rock connu à l’échelle nationale, puis internationale. Le morceau est resté un pilier absolu de leurs concerts : un incontournable que le public réclame, décennie après décennie.

Bien plus tard, dans les années 1980, l’album Eliminator et ses clips propulseront le trio barbu au rang d’icônes de la pop culture. Mais c’est bien « La Grange » qui a posé la première pierre.

ZZ Top en concert : mon regard de photographe

J’ai photographié ZZ Top sur scène pendant leur La Futura Tour en 2014. Ce qui frappe en fosse, c’est le contraste entre la nonchalance apparente du trio et la précision millimétrée du groove. Quand le riff de « La Grange » démarre, il ne se passe rien de spectaculaire visuellement, et pourtant tout se tend : la salle reconnaît les premières notes, Billy Gibbons se penche sur sa guitare, et c’est exactement l’instant que je guette derrière l’objectif.

Photographier ce genre de morceau, c’est chercher la retenue plutôt que l’esbroufe : un regard, une main sur le manche, la lumière qui découpe la silhouette. La même philosophie que le morceau, au fond, dire beaucoup avec peu.

Vous pouvez découvrir l’ensemble des images dans ma galerie ZZ Top La Futura Tour 2014. Certaines de ces photos de ZZ Top sont proposées en tirage d’art en édition limitée dans la boutique.

FAQ – ZZ Top La Grange

Que signifie La Grange de ZZ Top ?

Le titre fait référence au Chicken Ranch, une maison close qui a réellement existé près de la ville de La Grange, au Texas. La chanson évoque le lieu de façon suggestive, sans jamais le nommer explicitement.

De quand date la chanson La Grange ?

« La Grange » est parue en 1973 sur l’album Tres Hombres de ZZ Top, puis en single début 1974, atteignant la 41e place du Billboard Hot 100.

Sur quoi repose le riff de La Grange ?

Sur un boogie blues que Billy Gibbons reconnaît avoir emprunté à John Lee Hooker, en particulier au morceau « Boogie Chillen’ » de 1948.

Pourquoi y a-t-il eu un procès autour de La Grange ?

En 1992, l’affaire La Cienega Music Co. v. ZZ Top a été portée par l’éditeur de John Lee Hooker, qui reprochait au riff de trop ressembler à « Boogie Chillen’ ». ZZ Top a gagné, les tribunaux ayant estimé que le morceau original était tombé dans le domaine public.

Le Chicken Ranch existe-t-il encore ?

Non. Le Chicken Ranch a fermé en 1973, la même année que la sortie de la chanson, à la suite d’une campagne médiatique menée par un journaliste de Houston.

Où voir des photos de ZZ Top en concert ?

Dans ma galerie ZZ Top La Futura Tour 2014, avec des images réalisées lors de la tournée 2014, disponibles en tirage d’art.