Van Halen : Eddie Van Halen, guitare et légende du rock

Dans l’histoire de la guitare rock, il y a un avant et un après Eddie Van Halen. Quand le premier album de Van Halen sort en 1978 et que le monde découvre « Eruption » — deux minutes de tapping et de techniques de guitare jamais entendues à cette vitesse et avec cette précision — quelque chose change définitivement dans le paysage du hard rock. Van Halen n’est pas seulement un grand groupe de rock : c’est le véhicule d’un des plus grands guitaristes de l’histoire de la musique populaire. Photographe de concert, je n’ai pas eu la chance de les photographier — Eddie nous a quittés en 2020 — mais leur influence sur le rock live est fondamentale. Voici leur histoire.

Pasadena, 1972 : deux frères néerlandais en Californie

Van Halen se forme à Pasadena, en Californie, en 1972 par les frères Edward et Alex Van Halen, nés aux Pays-Bas et immigrés aux États-Unis en 1962. Alex prend la batterie, Edward — surnommé Eddie — prend la guitare, et le duo s’impose rapidement comme une force musicale hors norme sur la scène locale des clubs de Los Angeles. La voix et le charisme de David Lee Roth complètent l’équation, et Michael Anthony à la basse ancre le tout.

Leur réputation live sur le Sunset Strip de LA devient légendaire avant même qu’ils ne signent un contrat. Kiss, qui les a vus jouer, les recommande à leur label. Van Halen signe sur Warner Bros en 1977 et entre en studio avec le producteur Ted Templeman.

Eddie Van Halen : révolutionner la guitare

Eddie Van Halen (1955-2020) est l’un des instrumentistes les plus importants de l’histoire de la musique populaire. Sa technique de tapping — utiliser les doigts de la main droite sur le manche pour créer des notes impossibles à la seule main gauche — n’est pas sa seule contribution, mais c’est celle qui a immédiatement changé le monde de la guitare. Quand « Eruption » apparaît sur le premier album, des guitaristes du monde entier remettent en cause tout ce qu’ils croyaient savoir sur les limites de leur instrument.

Mais Eddie n’est pas seulement un technicien virtuose : c’est aussi un compositeur mélodique qui sait écrire des riffs inoubliables (« Jump », « Panama », « Ain’t Talkin’ ‘Bout Love ») et des solos expressifs qui racontent quelque chose. Sa façon d’utiliser le vibrato et le whammy bar, son utilisation de la guitare comme instrument de dialogique avec sa propre voix — tout cela est original et immédiatement reconnaissable.

L’ère David Lee Roth : les albums fondateurs

Le premier album Van Halen (1978) est un choc. « Eruption », « Runnin’ with the Devil », « You Really Got Me » et « Ain’t Talkin’ ‘Bout Love » s’imposent immédiatement. Van Halen II (1979), Women and Children First (1980), Fair Warning (1981) et Diver Down (1982) confirment la progression. Puis 1984 (1984) est le dernier acte de l’ère Roth avec le groupe : « Jump », avec ses synthétiseurs omniprésents, est leur plus grand hit commercial.

En 1985, David Lee Roth quitte Van Halen pour une carrière solo. Sammy Hagar le remplace, et le groupe continue avec succès (5150, 1986, premier n°1 du groupe) mais dans une direction plus lisse et moins explosive.

Les reformation et la mort d’Eddie (2020)

Après des années de brouille avec Roth, Van Halen se reforme avec lui en 2007-2008 pour une tournée triomphale, puis à nouveau en 2012-2015. Ces retrouvailles sont accueillies avec une joie immense par les fans, qui voient enfin le lineup classique (avec Wolfgang Van Halen, fils d’Eddie, à la basse à la place de Michael Anthony) se reformer.

Le 6 octobre 2020, Eddie Van Halen décède d’un cancer de la gorge à l’âge de 65 ans. Sa mort met fin définitivement à l’histoire de Van Halen et provoque une vague d’hommages mondiale. Pratiquement tous les guitaristes de rock lui rendent hommage, mesurant ce que lui doit leur propre façon de jouer.

L’héritage d’Eddie et de Van Halen

L’influence d’Eddie Van Halen sur la guitare rock est simplement irremplaçable. Des guitaristes aussi différents que Slash, Steve Vai, Joe Satriani, Randy Rhoads (son contemporain) et des centaines d’autres citent Eddie comme la révélation qui a changé leur façon de comprendre la guitare. Pour un photographe de concert comme moi, Van Halen représente l’archétype du grand show américain des années 1980 — lumières, énergie, excellence musicale. Découvrez mes tirages photo de concert et pour prolonger : Def Leppard.

Van Halen et la révolution de la guitare rock

La révolution qu’Eddie Van Halen a apportée à la guitare rock ne se limite pas au tapping, même si cette technique est devenue son signe distinctif. Elle touche aussi à une façon d’aborder l’instrument qui était entièrement nouvelle à la fin des années 1970 : l’idée que la guitare électrique pouvait être un instrument de virtuosité comparable au violon ou au piano classique, capable de vitesse, de précision et d’expressivité dans des proportions que personne n’avait encore explorées dans le rock.

Avant Van Halen, les guitaristes rock les plus techniques étaient perçus comme appartenant à un monde à part — le rock progressif, le jazz-rock. Eddie a réussi à amener cette virtuosité dans le hard rock accessible, dans des contextes de FM radio et de stades. « Eruption » passe sur les radios américaines entre deux morceaux ordinaires et donne l’impression que tout le reste est soudainement devenu insuffisant. C’est un effet de rupture que peu de guitaristes ont créé dans l’histoire du genre.

Sa disparition en 2020 a déclenché une vague d’hommages qui a montré l’étendue de son influence : des guitaristes de tous les genres — metal, pop, country, jazz — ont rendu hommage à Eddie, chacun parlant d’une façon spécifique dont il avait changé leur rapport à l’instrument. C’est la définition d’un musicien fondateur : non seulement il change son propre genre, mais il change la façon dont tous les musiciens envisagent leur instrument. Découvrez aussi Def Leppard, contemporain de Van Halen, et mes tirages photo de concert.

Alex Van Halen et la dimension rythmique de Van Halen

Dans toutes les discussions sur Van Halen, Eddie est naturellement au centre — sa guitare est la raison d’être du groupe et l’origine de sa singularité musicale. Mais Alex Van Halen, batteur discret et efficace, mérite aussi qu’on lui rende justice. Derrière Eddie, il a créé un groove et une puissance qui ancrent les explorations de son frère dans quelque chose de physiquement satisfaisant. Sans cette base rythmique solide, les flamboyances de la guitare d’Eddie sonneraient dans le vide.

Alex Van Halen joue avec une précision et une économie qui contrastent délibérément avec la flamboyance de son frère. Là où Eddie multiplie les ornements et les effets, Alex reste direct et puissant. C’est une complémentarité instinctive entre deux frères qui ont grandi à jouer ensemble — la même que celle qui existait entre Angus et Malcolm Young chez AC/DC, ou entre John et Duff McKagan chez les Replacements.

La décision d’Alex de ne pas continuer Van Halen après la mort d’Eddie — en refusant de reformer le groupe avec d’autres musiciens — est un acte d’une intégrité remarquable. Van Halen, c’est les deux frères. Sans l’un, il n’y a pas l’autre. Cette loyauté fraternelle, qui dépasse l’intérêt commercial évident d’une reformation, dit quelque chose d’essentiel sur ce que le groupe représentait pour lui. Pour prolonger : Def Leppard et mes tirages photo de concert.

FAQ — Van Halen

Qui sont les membres de Van Halen ?

Eddie Van Halen (guitare, †2020), Alex Van Halen (batterie), David Lee Roth (chant) et Michael Anthony (basse) pour le lineup classique.

Quand Van Halen a-t-il été formé ?

À Pasadena, Californie, en 1972.

Eddie Van Halen est-il encore en vie ?

Non. Eddie Van Halen est décédé le 6 octobre 2020, à l’âge de 65 ans.

Qu’est-ce que le tapping ?

Une technique de guitare popularisée par Eddie Van Halen, qui consiste à utiliser les doigts de la main droite sur le manche pour créer des notes très rapides.

Quel est l’album le plus connu de Van Halen ?

Van Halen (1978) et 1984 (1984) sont leurs albums les plus emblématiques.