Deep Purple : histoire, membres et albums d’un pionnier du hard rock

Toute personne qui a un jour tenu une guitare entre les mains connaît le riff de « Smoke on the Water ». C’est peut-être la meilleure introduction possible à Deep Purple : un groupe dont l’influence sur le rock, le hard rock et le metal est si fondamentale qu’elle est devenue invisible à force d’être omniprésente. Formés en 1968 en Angleterre, ils ont inventé avec Led Zeppelin et Black Sabbath le vocabulaire du hard rock, combinant les claviers classiques de Jon Lord aux riffs fuzz de Ritchie Blackmore et à la voix stratosphérique d’Ian Gillan. Photographe de concert rock et metal, je ne les ai pas photographiés — mais leur son est à l’origine de tout ce qui m’intéresse sur scène. Voici leur histoire.

Angleterre, 1968 : les fondateurs du hard rock

Deep Purple se forme en 1968 sous la houlette du chanteur Rod Evans et du bassiste Nick Simper, avec Ritchie Blackmore à la guitare, Jon Lord aux claviers et Ian Paice à la batterie — ce dernier étant le seul membre présent depuis le premier jour jusqu’à aujourd’hui. Le groupe traverse plusieurs formations au fil des décennies — les fameux « Mark » I à IX, qui marquent les changements de lineup — avant de trouver sa configuration légendaire.

La formule qui va faire la réputation mondiale du groupe est le Mark II, avec Ian Gillan au chant et Roger Glover à la basse, active de 1969 à 1973, puis reformée plusieurs fois. C’est dans cette configuration que naissent les albums les plus importants, dont In Rock (1970), Machine Head (1972) et Who Do We Think We Are (1973).

Le Mark II : la formation légendaire

Ian Gillan est l’une des voix les plus impressionnantes de l’histoire du rock. Ténor d’une rare puissance, capable de notes aiguës qui semblent impossibles, il a chanté sur les albums les plus importants de Deep Purple et a également prêté sa voix à Jésus-Christ dans le Jesus Christ Superstar original de 1970. Sa relation avec Ritchie Blackmore est restée tendue jusqu’à l’exclusion de Gillan en 1973, puis à plusieurs reformations successives.

Ritchie Blackmore est l’un des guitaristes les plus influents du hard rock. Son style — technique, mélodique, ancré dans le blues mais ouvert aux modes de la musique classique baroque — a directement influencé des générations de guitaristes, d’Eddie Van Halen à Yngwie Malmsteen en passant par Randy Rhoads. Son départ définitif en 1993 pour former Rainbow puis Blackmore’s Night est l’une des ruptures les plus importantes de l’histoire du groupe.

Jon Lord, dont les claviers Hammond sont indissociables du son de Deep Purple, est l’autre pilier créatif du groupe : compositeur ambitieux, il a toujours cherché à mêler le rock et la musique classique, une aspiration qui s’exprime notamment dans son Concerto for Group and Orchestra (1969), enregistré avec le Royal Philharmonic Orchestra. Lord décède en 2012, laissant un vide que Don Airey comble avec distinction depuis 2002.

Machine Head (1972) et « Smoke on the Water »

Machine Head (1972) est l’album de la consécration mondiale. Enregistré à Montreux, en Suisse, il contient « Smoke on the Water » — dont le riff d’ouverture est, avec celui de « Whole Lotta Love » de Led Zeppelin, l’un des deux ou trois riffs les plus reconnaissables de l’histoire du rock. L’histoire de sa composition est aussi connue que le riff lui-même : le groupe assiste, depuis leur chambre d’hôtel, à l’incendie du casino de Montreux pendant un concert de Frank Zappa, et décide de mettre cet événement en musique.

Mais Machine Head ne se résume pas à « Smoke on the Water ». « Highway Star », « Space Truckin’ » et « Lazy » en font un album complet, varié, qui montre toute l’étendue du talent du groupe. Cinquante ans après sa sortie, il figure régulièrement dans les listes des meilleurs albums de rock de tous les temps.

Les formations successives et la durabilité

L’histoire de Deep Purple est une succession de ruptures et de reformations, chacune correspondant à un « Mark » numéroté. Le Mark III (1973-1975) avec David Coverdale et Glenn Hughes propose un son plus funky et soul. Le Mark IV (1975-1976) est éphémère. La reformation du Mark II en 1984 produit Perfect Strangers, accueilli triomphalement. Les années suivantes voient de nouveaux changements, avec le retour et le départ de Blackmore, puis l’arrivée de Steve Morse qui stabilise le groupe depuis 1994.

Depuis 2002, la formation dit Mark VIII puis IX — Gillan, Morse, Airey, Glover, Paice — publie régulièrement des albums : Rapture of the Deep (2005), Now What?! (2013), Infinite (2017), Whoosh! (2020) et le très bien accueilli =1 (2024). Ian Paice, seul membre présent depuis 1968, reste la continuité vivante de l’histoire du groupe.

Rock Hall et l’héritage

Deep Purple a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2016 — une reconnaissance tardive mais méritée, qui a longtemps été un sujet de débat dans la communauté rock. Le groupe est toujours en tournée, continuant de remplir des salles dans le monde entier grâce à un catalogue inépuisable et à une base de fans multigénérationnelle. Leur influence sur le metal, le hard rock et la musique progressive est fondamentale : de Led Zeppelin à Rainbow, de Dio à Whitesnake, les anciens membres de Deep Purple ont créé une véritable galaxie de groupes influents.

Ce que Deep Purple dit à un photographe de concert

Deep Purple, c’est l’archétype du rock de scène : l’improvisation, la virtuosité, la façon dont un groupe peut transcender ses propres chansons en concert. Retrouvez mon approche sur ma page photographe et mes tirages photo de concert. Pour prolonger : Led Zeppelin, Black Sabbath.

Deep Purple et la classique synthèse entre rock et musique savante

L’une des ambitions les plus originales de Deep Purple a toujours été de faire dialoguer le rock et la musique classique — non pas dans un sens purement académique, mais de façon vivante et créative. Jon Lord, dont la formation au conservatoire est toujours restée présente, a été le moteur de cette aspiration. Son Concerto for Group and Orchestra (1969), joué avec le Royal Philharmonic Orchestra, est l’exemple le plus emblématique de cette démarche — un morceau qui place les solos de guitare de Ritchie Blackmore et les improvisations du groupe dans un cadre orchestral sans que ni l’un ni l’autre ne s’y sentent à l’étroit.

Cette ambition a influencé la façon dont le groupe compose ses morceaux : les structures de Deep Purple sont plus complexes que celles de leurs contemporains du hard rock, avec des passages instrumentaux qui donnent de l’espace aux solos et aux improvisations. Les concerts de Deep Purple ont toujours été des espaces où la set list est flexible et où les musiciens peuvent explorer les morceaux au-delà de leurs arrangements studio — une pratique héritée du jazz et du blues, mais rare dans le rock de stade.

Cette ouverture musicale explique aussi pourquoi Deep Purple a attiré des musiciens de haut niveau tout au long de son histoire : Jon Lord, Roger Glover, Ian Gillan, Ritchie Blackmore, Glenn Hughes, David Coverdale — chacun est un instrumentiste ou un chanteur exceptionnel. La rotation des membres n’a jamais affaibli le groupe parce que le niveau d’exigence musicale a toujours filtré les candidats.

FAQ — Deep Purple

Qui sont les membres de Deep Purple ?

Le line-up actuel (Mark IX) : Ian Gillan (chant), Steve Morse (guitare), Don Airey (claviers), Roger Glover (basse), Ian Paice (batterie). Ian Paice est le seul membre présent depuis 1968.

Quand Deep Purple a-t-il été formé ?

En 1968, en Angleterre.

Quel est le riff le plus célèbre de Deep Purple ?

« Smoke on the Water », de l’album Machine Head (1972) — l’un des riffs les plus connus de l’histoire du rock.

Quel est le dernier album de Deep Purple ?

=1, paru en 2024.

Deep Purple est-il au Rock and Roll Hall of Fame ?

Oui, intronisé en 2016.