Soundgarden n’est pas seulement un groupe de grunge. C’est le groupe qui a posé les fondations sonores de toute une scène, avant même que le mot « grunge » existe. Formés à Seattle en 1984, ils ont mélangé le heavy metal de Black Sabbath, le punk de The Stooges et une étrangeté psychédélique qui n’appartenait qu’à eux. Le résultat : des albums qui tiennent encore la route trente ans après leur sortie, et une intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 2025.
Voici leur histoire, album par album, depuis les clubs underground de Seattle jusqu’à la reconnaissance définitive.
Seattle, 1984 : la naissance d’un son
Tout commence quand Chris Cornell, Kim Thayil et Hiro Yamamoto se retrouvent dans la même ville avec les mêmes obsessions musicales. Cornell joue d’abord de la batterie, Thayil apporte une culture guitare qui va de Black Sabbath à Sonic Youth. En 1984, Soundgarden existe.
Matt Cameron rejoint à la batterie en 1986, libérant Cornell pour se concentrer sur le chant. C’est ce line-up qui signe avec le label Sub Pop l’année suivante — Sub Pop, ce même label qui signera Nirvana quelques années plus tard et deviendra le symbole de toute la scène de Seattle.
Leur premier album, Ultramega OK, sort en 1988 sur SST Records. Il ne cartonne pas commercialement, mais il pose quelque chose d’immédiatement reconnaissable : des riffs en accordage drop-D, une voix capable de passer du murmure au cri en quelques secondes, et une noirceur qui n’a rien à voir avec le rock radio de l’époque. La nomination aux Grammy Awards en 1990 — catégorie Meilleur album de metal — confirme que les professionnels entendent quelque chose d’inhabituel.
En 1990, Hiro Yamamoto quitte le groupe. Ben Shepherd le remplace et devient le bassiste définitif. Soundgarden signe chez A&M Records — premier groupe de la scène grunge à rejoindre une major — et sort Louder Than Love. Le son devient plus lourd, plus maîtrisé. La suite sera spectaculaire.
Chris Cornell : pourquoi sa voix changeait tout
Il y a eu des centaines de groupes de grunge. Il n’y a eu qu’un seul Chris Cornell.
Sa tessiture couvrait quatre octaves. Il pouvait chanter comme Robert Plant sur un couplet et basculer dans un registre quasi-opératique sur le refrain suivant. Ce n’était pas une technique au sens académique — c’était une capacité à incarner physiquement ce que le groupe jouait. Quand les guitares de Thayil s’accordaient une demi-corde plus bas pour alourdir le son, Cornell trouvait instinctivement la note qui transformait cet alourdissement en quelque chose d’émotionnel.
Kim Thayil, de son côté, avait un jeu de guitare non conventionnel : accords dissonants, riffs en accordage alternatif, solos qui refusaient les clichés blues. Soundgarden ne sonnait pas comme un groupe de grunge classique parce qu’ils ne cherchaient pas à sonner comme quoi que ce soit de classique. Ils citaient Led Zeppelin et Black Sabbath dans la même phrase que The Melvins, et le résultat était cohérent.
C’est cette combinaison — la voix de Cornell sur les guitares de Thayil — qui explique pourquoi leurs meilleurs albums résistent mieux au temps que la plupart de leurs contemporains de Seattle.
De Badmotorfinger à Superunknown : l’ascension
Badmotorfinger sort en octobre 1991, deux semaines après Nevermind de Nirvana. Mauvais timing commercial, mais le disque est certifié double platine aux États-Unis. « Outshined », « Rusty Cage », « Jesus Christ Pose » : trois singles qui confirment que Soundgarden joue dans une autre catégorie que la moyenne du grunge.
Mais c’est Superunknown, en mars 1994, qui change tout. L’album entre directement à la première place du Billboard 200. « Black Hole Sun » et « Spoonman » valent à Soundgarden deux Grammy Awards en 1995. L’album est certifié cinq fois disque de platine aux États-Unis. Selon les données publiées lors de leur intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (2025), Soundgarden a vendu plus de 25 millions d’albums dans le monde au total.
Superunknown est leur chef-d’œuvre. C’est aussi l’un des rares albums des années 1990 qui touche à des registres aussi différents — « The Day I Tried to Live » et sa mélodie presque folk, « Mailman » et son drone hypnotique, « Black Hole Sun » et son clip troublant. Tout tient ensemble parce que Cornell et Thayil savaient exactement ce qu’ils voulaient dire.
Down on the Upside suit en 1996 : toujours n°2 au Billboard. Mais les tensions internes s’accumulent. Les tournées s’enchaînent. En 1997, le groupe se sépare, sans scandale — juste l’épuisement et des désaccords artistiques sur la direction à prendre.
La séparation de 1997 et le retour de 2010
Après la dissolution, chacun prend sa route. Cornell forme Audioslave avec les membres de Rage Against the Machine — trois albums, un succès commercial réel, mais quelque chose de différent de Soundgarden. Matt Cameron rejoint Pearl Jam à temps plein en 1998. Kim Thayil et Ben Shepherd travaillent sur des projets plus discrets.
Le retour arrive en 2010. Soundgarden retrouve son line-up classique et repart en tournée mondiale. King Animal, leur sixième album studio, sort en novembre 2012. Le single « Been Away Too Long » atteint la 7e place du classement Rock Billboard aux États-Unis. L’accueil critique est positif : l’album marque un retour aux racines heavy du groupe, et les fans retrouvent le son attendu pendant treize ans.
En 2014, une réédition remasterisée de Superunknown pour son 20e anniversaire remet le disque sous les projecteurs, accompagnée d’une tournée nord-américaine en 2015. Pour les fans qui n’avaient pas connu 1994 en temps réel, c’est une révélation.
La mort de Chris Cornell en 2017
Le 18 mai 2017, Chris Cornell décède à Detroit à l’âge de 52 ans. Sa disparition met fin à Soundgarden de manière définitive.
En janvier 2019, Kim Thayil, Matt Cameron et Ben Shepherd se réunissent pour un concert hommage à Cornell. Kim Thayil confirme en octobre 2018 que le groupe est dissous. Entre 2018 et 2021, les membres survivants ont été impliqués dans plusieurs litiges juridiques liés aux droits sur le catalogue et les actifs du groupe.
Pour en savoir plus sur la carrière solo de Chris Cornell et son passage chez Audioslave, j’ai rédigé un article dédié à Chris Cornell.
Intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en 2025
En 2025, Soundgarden a été officiellement intronisé au Rock and Roll Hall of Fame. La reconnaissance est tardive — certains l’attendaient depuis une décennie — mais elle est méritée et sans ambiguïté.
L’intronisation confirme ce que les chiffres de ventes et les Grammy n’avaient fait que suggérer : Soundgarden n’était pas un groupe de grunge parmi d’autres. Ils étaient l’un des groupes qui ont structuré un son, une époque, et influencé des générations de musiciens qui ne savent parfois pas eux-mêmes à quel point ils leur doivent quelque chose.
Ce que Soundgarden a laissé au rock
Leur héritage est double.
Sur le plan musical : ils ont montré qu’un groupe de heavy rock pouvait fonctionner avec des structures harmoniques complexes, des accordages non conventionnels, et un chanteur qui refusait de choisir entre brutalité et mélodie. Tool, Alice in Chains dans leur période la plus sombre, les Deftones — tous portent des traces visibles de ce que Soundgarden a exploré entre 1991 et 1996.
Sur le plan culturel : ils représentent la face la plus musicalement ambitieuse du grunge. Là où Nirvana misait sur l’immédiateté pop et Pearl Jam sur l’émotion brute, Soundgarden cherchait quelque chose de plus difficile à saisir. C’est probablement pour ça que leurs albums ont vieilli différemment — ils demandent plus d’écoutes, mais ils tiennent plus longtemps.
Pour aller plus loin sur les racines du genre, l’article sur l’histoire du heavy metal revient sur les influences communes à Soundgarden, Black Sabbath et Led Zeppelin. Et pour les fans qui veulent une trace physique de cette époque, la galerie de tirages noir et blanc rassemble des portraits et photos live d’artistes qui ont traversé ces mêmes années.
FAQ sur Soundgarden
Quel est le meilleur album de Soundgarden ?
Superunknown (1994) fait consensus. Il est entré directement à la première place du Billboard 200, a remporté deux Grammy Awards en 1995, et est certifié cinq fois platine aux États-Unis. Badmotorfinger (1991) est une référence presque équivalente pour les fans du son le plus heavy du groupe.
Pourquoi Soundgarden s’est-il séparé en 1997 ?
La séparation résulte de tensions internes sur la direction artistique et de l’épuisement accumulé après des tournées mondiales. Il n’y a pas eu de rupture spectaculaire — les membres ont décidé de se concentrer sur leurs projets individuels. Chris Cornell a rejoint Audioslave, Matt Cameron a intégré Pearl Jam.
Soundgarden s’est-il reformé après 1997 ?
Oui. Le groupe s’est reformé en 2010 avec son line-up classique et a sorti King Animal en 2012. Le retour a été bien accueilli par la critique. La mort de Chris Cornell en mai 2017 a mis fin définitivement au groupe.
Soundgarden a-t-il été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame ?
Oui, en 2025. Soundgarden a rejoint le Rock and Roll Hall of Fame lors de la cérémonie de 2025, aux côtés des groupes qui ont officiellement marqué l’histoire du rock mondial.
Quels groupes ont été influencés par Soundgarden ?
Tool, Deftones, Alice in Chains dans leur période post-grunge et de nombreux groupes de rock alternatif des années 2000 citent Soundgarden comme influence directe. Leur usage des accordages drop-D et leur approche des structures harmoniques complexes ont redessiné ce qu’un groupe de rock pouvait faire techniquement.
Que font les membres survivants de Soundgarden aujourd’hui ?
Matt Cameron joue avec Pearl Jam. Kim Thayil travaille sur des projets musicaux variés. Ben Shepherd collabore ponctuellement avec d’autres artistes. Aucun n’a annoncé de projet sous le nom Soundgarden depuis le concert hommage à Chris Cornell de janvier 2019.
